Em 2007, um jovem argentino de apenas 19 anos que começava sua trajetória no futebol profissional vindo das categorias de base do Barcelona foi chamado para participar de um ensaio fotográfico ao lado de uma mãe e um bebê. A ideia do ensaio era que o jovem argentino aparecesse banhando o jovem bebê e também o segurasse em seus braços. O argentino era Lionel Messi e o bebê Lamine Yamal, os dois principais protagonistas da final da Copa do Mundo de 2026.
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O ensaio fotográfico fazia parte de uma campanha da UNICEF, uma agência da ONU que trabalha na promoção de direitos básicos em campanhas humanitárias globais, que publicaria as fotos em um calendário beneficente no jornal SPORT, da Espanha. A organização estampava o uniforme do Barcelona e possuía um acordo com o clube para a divulgação de suas iniciativas.
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A família de Lamine Yamal conquistou o direito de posar para fotos com o craque após ganhar um sorteio realizado com famílias que moravam na região de Rocafonda, em Mataró, uma cidade próxima a Barcelona. Nascido na Espanha, Yamal é filho de imigrantes de Guiné Equatorial (mãe) e do Marrocos (pai).
O fotógrafo responsável por fazer as imagens afirmou em entrevista ao Fantástico, da TV Globo, que mesmo Messi, que anos depois se tornaria um dos maiores jogadores da história, comparado por muitos com Pelé, naquela época ainda dava seus primeiros passos no futebol. Segundo ele, até mesmo Yamal foi mais “precoce” que o argentino.
“O Messi ainda era um garoto que estava começando a jogar. Tinha potencial, mas ainda não era o Messi que conhecemos. Ele nem foi tão precoce quanto o Lamine Yamal”, explicou.
Naquela época, já havia uma expectativa em torno de Lionel Messi chegando até ter uma batalha nos bastidores entre as federações argentinas e espanholas pelo direito de ter o jovem jogador em suas seleções nacionais.
Messi já havia optado por defender a seleção da Argentina mesmo tendo cidadania espanhola desde 2005 e já havia jogado a Copa do Mundo de 2006. Mas o verdadeiro salto em sua carreira só viria em 2008, com a chegada de Pep Guardiola ao Barcelona, quando Messi se transformou no melhor jogador do mundo.
Também formado nas categorias de base do Barcelona, Lamine Yamal, assim como Messi, foi alvo de disputa nos bastidores por sua convocação. O rival da Espanha na burocracia foi Marrocos, nacionalidade de seu pai. Diferente de Messi, Yamal desde sempre jogou nas categorias de base espanhola, mas tentou ser convencido a defender a equipe norte-africana nas Copas do Mundo.
No entanto, buscando evitar o erro cometido com Messi, a Espanha foi rápida e convocou Yamal para a Eurocopa de 2024, aos 16 anos de idade. A competição serviria para o jovem ganhar experiência, mas Yamal assumiu o protagonismo e fez um gol histórico contra a França nas semifinais.
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