O início dos desfiles do Grupo Especial do Carnaval do Rio de Janeiro neste ano foi marcado por controvérsia. A Acadêmicos de Niterói, primeira escola a entrar na Sapucaí, apresentou um enredo que narrava a trajetória do presidente Lula. Tal escolha provocou intensa discussão entre usuários da internet e críticas de figuras políticas como Nikolas Ferreira e Flávio Bolsonaro. A agremiação também contou com a presença de artistas renomados como Dira Paes, Paulo Vieira, Juliana Didone e Chico Dias na Avenida.
O deputado federal Nikolas Ferreira (PL-MG) utilizou suas plataformas digitais para comentar o evento, sugerindo que a reação política seria drasticamente diferente caso o desfile ocorresse antes das eleições presidenciais passadas. "Se esse desfile fosse em 2022", escreveu ele, "Bolsonaro estaria preso, haveria busca e apreensão no PL, no barracão da escola, nos carros alegóricos e inelegibilidade vitalícia."
Em contrapartida, um usuário da internet argumentou que o enredo não configurava propaganda política. "Essa homenagem ao Lula não é propaganda eleitoral nem abuso de poder", afirmou. "É prestígio, é influência. Bolsonaro não possui isso e não receberia uma homenagem similar, nem mesmo quando disputou a presidência contra Lula. Ele não detém o mesmo prestígio", comparou o internauta.
O senador Flávio Bolsonaro (PL-RJ), filho do ex-presidente, também se manifestou sobre a apresentação. Ele criticou veementemente: "O dinheiro proveniente do esforço do povo trabalhador brasileiro, que deveria retornar à sociedade na forma de serviços públicos de excelência, está sendo esbanjado em um desfile de carnaval à vista de todos os brasileiros. É um ultraje o que está acontecendo."
"Amado pela população de baixa renda e pelos trabalhadores, Lula da Silva foi homenageado pela Acadêmicos de Niterói na Sapucaí, neste domingo (15), durante o Carnaval de 2026. A Acadêmicos de Niterói enalteceu Lula da Silva, o operário que alcançou a presidência", publicou outro usuário da rede.
O carro alegórico final da escola, intitulado "Vale uma nação, Vale um Grande Enredo", contou com a presença de diversos artistas que apoiam o político, com especial atenção para Fafá de Belém. A bordo do quinto carro também estavam a atriz Julia Lemmertz, Paulo Betti, Chico Dias, Denise Fraga, Bete Mendes, Dadá Coelho, Antônio Pitanga, entre outros. Além deles, Paulo Vieira, Dira Paes e Juliana Didone também participaram do desfile da agremiação.